这本《制度变迁与美国经济增长》，是1993年诺贝尔经济学奖得主之一道格拉斯·C.诺思（Douglass North, 1920-2015）和美国加州理工大学的经济史学教授兰斯·E.戴维斯（Lance E.Davis, 1928—2014）合著的著作，于1971年由英国剑桥大学出版社出版。这应该是诺思教授的第二本学术专著（包括与他人合著）。之前，诺思教授出版过《美国的经济增长：1790-1860》（1961），随后又与罗伯特·托马斯（Robert Thomas）合著了享誉世界的名著《西方世界的兴起：一种新经济史》（1973），以及《美国过去的增长与福利》（1974）、《经济史上的结构与变迁》（1981）、《制度、制度变迁与经济绩效》（1990）、《理解经济变迁过程》（2005）和《暴力与社会秩序》（2009）等。在1972年，诺思教授被评选为美国经济史学会会长。

在当代经济学中和诺思教授的学术思想演变史上，这本常常被人们所忽视的著作在今天看来尤为重要。这本著作标志着诺思已经从对美国经济史的研究转向了以制度（institutions）和制度变迁的视角研究大范围的世界经济史，之后使诺思教授成为誉满全球的理论经济史学家和有着深厚经济史知识的理论经济学家，而其制度和制度变迁理论恰恰在于探索和复述人类社会的现代化过程的内在机理。1993年，诺思教授与福格尔（Robert W.Fogel）一起获诺贝尔经济学奖，就在于他“用经济理论和数量方法来解释经济和制度变迁从而在经济史方面的新研究”。

这本著作之所以在今天具有特别重要的理论和现实意义，并不在于诺思提出了世界范围的现代社会的制度变迁理论，而在于他和戴维斯教授一起，具体研究了美国这个在人类近现代社会历史上产生的全新的市场经济国家的法治建设与经济增长的相互关系。实际上，在写作这本书的时候，诺思和戴维斯教授对“制度”和“制度变迁”理论分析的框架还不是太成熟，如使用了“制度环境”“制度安排”“制度工具”“制度创新”“制度结构”“制度层次”“初级行动群体”“次级行动群体”等概念，且对“制度”及其相关概念的界定也不是很清楚，一些在这本书中所使用的概念到后来的著作中诺思也不再使用了。但是，诺思和戴维斯教授这一研究的理论的、历史的和现实的意义，在于他们不仅研究了这些抽象的社会制度变迁的理论概念，而且具体研究了在美国近两百年经济成长和社会发展中，美国的宪法和法律制度的制定、修订和演变，政府的组织安排、规模、构成方式，以及政府对企业的监管规则的变化对美国经济成长的影响，并把这些美国历史上的制度创新和变迁理论，具体分析到美国的土地政策和农业的发展，美国的金融业如商业银行、证券市场、保险公司与钢铁企业、铁路、运河、石油、电力、制造业和交通运输业发展的历史变迁过程。戴维斯和诺思指出：“美国法律制度起源于英国普通法，因此1800年时这两个国家的法人（公司）地位非常相似就不足为奇了。在英国，法人的经营期限只能由国王许可批准，而美国则是政府有同样的垄断权限。因此，直到19世纪之前，所有的公司执照都是由立法机构通过专门的法令特许同意的，根据美国宪法，特许公司成立的立法机构通常是国家立法机关的组成部分。在18世纪，公司特许权大部分限于城镇、大学，或与公共利益密切相关的其他类似企业。到了19世纪早期，越来越多的人认识到，如果交通业想要不断发展，就需要在‘超越个人’（super personal）层面上进行组织，因而企业形式发生了大范围的创新。”（见本书第125页至第126页）在美国的宪法和法律制度的基本框架下，戴维斯和诺思在这本著作中回溯和分析了美国企业内部的创新和重组的历史过程，并具体分析了美国的土地出让法案与美国铁路网、公路网络的建设以及运河开挖，乃至美国公司制度和制造业发展的关系。除此之外，戴维斯和诺思还分析美国的法制与美国服务业发展的关系，并具体论述到除了美国的一些行业协会（如美国医学协会、律师协会）的行业行规和自律在经济发展中的作用。最后，两位作者还分析了劳工组织和工会制度的发展以及1935年通过的《国家劳动关系法》（即《瓦格纳法案》）在美国经济社会发展中的作用，并研究了一些行业内部收入分配、就业保障制度、教育、科研、职业培训方面的制度安排及其在美国经济社会发展中的作用。这些具体的美国历史上“制度创新和变迁”与经济增长之间关系的研究（实际上这本书并没有具体讲美国的经济增长），开辟了一个美国社会经济制度史研究的领域。