作为拥有全球石油储量第一的国家，委内瑞拉崩溃背后的真正原因，既不是马杜罗的腐败，也不是美国的制裁，而是高投入、低利润的模式。
Medium的一篇文章指出，过去十年全球石油产业已经进入了一个新的时代：从一个可以大规模、低成本开采石油的阶段，进入到一个开采成本越来越昂贵的阶段。
该文作者Nafeez Ahmed称，如今石油资源并没有枯竭，而是随着开采成本的飙升，成本昂贵的石油变得无利可图。对于委内瑞拉这样面临内忧外患的国家来说，利润的下滑变得尤为致命。
前查韦斯时代：经济已经崩溃
在查韦斯时代之前，委内瑞拉曾是美国的亲密盟友以及全球主要的产油国。
1990年，《纽约时报》曾这么预测，由于中东地缘政治动荡，进入1990年代，委内瑞拉将“有望在美国的能源领域发挥新的突出作用”；当时委内瑞拉石油产量正在帮助抵消因伊拉克和科威特石油禁运导致的短缺。
尽管石油产业蓬勃，但是实际上，那时的委内瑞拉从未从1980年代的货币和债务危机中恢复过来。拉丁美洲专家Javier Corrales 1999年发表在ReVista（哈佛拉丁美洲评论）的文章指出，经济动荡在1990年代的委内瑞拉仍在继续，“通胀仍是该地区最高，经济增长不稳定且依赖石油、人均GDP停滞不前、失业率飙升”。
1996年委内瑞拉-美国商会的一份报告显示，在过去的25年，家庭收入在食品方面的开支比例从28%飙升至72%；中产阶级正在消失，规模减少了三分之一。《纽约时报》称，1996年是委内瑞拉迈入衰退的第四年，1995年其通胀为54%，为南美洲最高。（最近的预测，IMF预测委内瑞拉2019年通胀率将飙升至10000000%）
图片来源：IMF
《纽约时报》将经济危机加深的原因归咎于政府的慷慨（government largesse）和对经济的干预，但是也承认了IMF支持紧缩措施的历史背景。时任总统拉斐尔·卡尔德拉虽然谴责前总统佩雷斯的紧缩政策，却从IMF处协商获得一笔30亿美元的贷款，并另有一笔未披露金额的贷款。
伦敦政治经济学院的教授Jonathan DiJohn则认为，经济自由化没有恢复私人投资和经济增长，还导致收入分配的恶化；金融监管放松、大规模私有化和私人垄断导致了寻租机会的出现。
查韦斯时代：委内瑞拉石油产量大幅下滑
实际上在1999年查韦斯上台之前，委内瑞拉的石油产量已经开始下降。要回溯委内瑞拉的石油产量历史，需要回到1970年代：
1970年代，委内瑞拉的石油产量曾达到380万桶/日的历史最高水平。
1971年，委内瑞拉国有化了其天然气产业。1976年，委内瑞拉石油产业正式国有化，委内瑞拉国家石油公司PDVSA正式成立。
1970至1985年期间，委内瑞拉石油产量经历了大幅下降，降幅达到一半，随后又再次回升。
1997年，随着寻求吸引外国投资和发展重油富集带奥里诺科重油带（Orinoco belt），委内瑞拉向外资开放了其石油产业。
1997年，委内瑞拉石油产量曾升至350万桶/日，接近历史新高，但是至1999年查韦斯上台，产量已经下降30%。
图片来源：福布斯
查韦斯上台后委内瑞拉的石油产量大幅下滑，福布斯指出，部分原因是2003年石油行业大罢工和2007年国际石油公司公司退出，导致缺乏有经验开发超重原油的员工。
委内瑞拉原油产量下滑的一个重要原因2002年至2003年的全国性石油大罢工重创了委内瑞拉经济，随后1.9万名PDVSA员工遭到解雇。
2007年，随着油价升高，委内瑞拉想要更改与国际石油公司的协议，给PDVSA更多的控制权，但是埃克森美孚和康菲石油公司拒绝了这一提议，并最终退出。
除了石油产业管理混乱外，委内瑞拉石油开采难度高、成本高是另一个原因。
委内瑞拉石油储量丰富，但是大部分探明的石油储量是奥里诺科重油带（Orinoco belt）的超重原油。超重原油的开发的金融与环境成本要远高于其他种类的石油，这也是为什么委内瑞拉邀请国际石油公司参与。
随着全球石油产量趋于稳定，全球向非传统石油资源转移，Nafeez Ahmed称，这导致了一种反直觉动态：尽管产量上升，但是生产出的能源质量下降，成本变高，行业利润受到挤压，用于维持经济增长的盈余减少。
这就是委内瑞拉与美国等国的关键区别：极低的能源投入回报（EROI）水平主要通过巨额贷款维持。更高的成本意味着更高的油价才能获得利润，随着油价的下跌，盈利下降的问题变得更加严峻。
福布斯则认为，查韦斯政府没有意识到继续发展本国石油产业所需的资本支出水平。当油价处于高位时，委内瑞拉并未进行资本再投资，而是将石油产业获得的利润投向了社会保障开支。
委内瑞拉的今天，就是石油行业的明天？
美国页岩油行业的债务水平近些年来大幅攀升。
Amir Azar在哥伦比亚大学国际公共事务学院2017年一份报告中指出，E&P（勘探生产）债务已经攀升至历史新高，2005年至2015年期间，E&P总债务增加300%，从500亿美元增加至2000亿美元。不过利息支出的增幅却只有一半，同期利息支出增加150%，从40亿美元增加至100亿美元。
图片来源：哥伦比亚大学国际公共事务学院
低成本贷款得以让产业获得发展，但是还能持续多久是个问号。Nafeez Ahmed认为，委内瑞拉崩溃预示着如今主要产油国可能的未来。当现有技术达到生产限制时，行业将会采用新技术去开采难度更大的石油资源，这将不可避免地提高开采、精炼和加工成本。
